荣高棠曾用名荣千祥。1912年5月出生，河北省霸县（今霸州市）堂二里人，中共党员，国家体育界著名领导人。

荣高棠1920年在霸县上高小，毕业后到北京平民中学读初中，1929年在河北省十七中读高中，1932年考入北京清华大学外文系。1933年加入共产主义青年团，任外文系团支部书记。1936年4月加入中国共产党，任中共北平市委农工委委员、书记。1939年后历任中组部赴晋南考察团党支部书记，中共中央南方局青委委员，川东特委青委书记、宣传部长、川康特委书记、南方局组织部秘书，北平军调处执行部行政处副处长，中央青委委员、华北局城工委员会委员，中央团校教育长，北平西郊区军管分会副主任，北京市青委书记，共青团中央秘书长，国家体委秘书长、副主任、党组副书记、党委第二书记，国家体委顾问，中顾委秘书长、委员，六届全国人大常委会委员等职。曾当选第一届全国政协委员、第五届常委，第一、二、三届人大代表和全国第八、九、十二次党代会代表。

荣高棠幼时聪颖，在学校读书时成绩很好，数学、英语尤其优秀；且兴趣广泛，爱好中外文学作品，热心文体活动。同时，受到了民主进步思想启蒙教育。1928年，荣高棠等进步同学带头闹学潮，反对学校的腐败现象，因而被学校勒令退学。他转至河北十七中学继续读书。荣高棠的篮球打得相当出色，成为学校代表队的主力。这为他以后步入体育界打下了基础。1932年，荣高棠考入清华大学外文系，主修英文和法文。

1933年春，荣高棠加入中国共产主义青年团。不久即担任外文系团支部书记。1933年夏,由于叛徒出卖，不幸被捕，以“共嫌”罪判两年半徒刑，关押在河北第一模范监狱。在狱中，他抓紧时机，努力学习，为出去后的工作做准备。1936年他出狱的时候，已经读完了《资本论》和其他大量中外文书籍,学会了俄语，又回到清华大学继续读书。这时，形势已经发生很大变化，以抗日救国为主旨的爱国学生运动风起云涌，清华大学成立了“民先”，荣高棠亦成为“民先”队员。由于形势和工作需要，他经常参加文艺演出。

1936年4月，荣高棠加入中国共产党。1937 年“七七事变”爆发,学校停课。8月，遵照中共北平市委的安排，荣高棠等地下党员带领一个由“民先”队员组成的“北平学生移动剧团”沿津浦方向南下，到抗日战场作慰问演出。荣高棠的公开身份是剧团总务，秘密身份是党支部书记。此后近一年的时间里，剧团辗转山东、江苏、河南、湖北等地慰问各战区的抗战部队，在群众中宣传抗日救国主张。荣高棠一方面负责对外联络筹措经费、安排住行等事务，一方面又参加演出。

1938 年8月，经八路军驻西安办事处介绍，荣高棠到延安马列学院参加学习。1939年，荣高棠离开延安，到四川重庆从事地下工作，任中共川东特委青委书记、中共南方局青委委员。后又调成都，任中共川康特委负责人。

1941年6月，荣高棠调入重庆八路军办事处，公开了身份，任中共南方局组织部秘书。此后，直至抗战结束，在5年多的时间里，他一直在周恩来同志身边工作，思想上和工作上都受到严格锻炼，获益非浅。当时，他的主要任务是向解放区转移干部和进步人士。这项工作关系到组织和同志的安危，要求极其严格缜密。特殊环境下的特殊工作使荣高棠养成了扎实、严谨、细致的工作作风，练就了非凡的记忆力。后来，他在国家体委和中顾委任职期间，认人、记人名、记数字的本领，连许多年轻人都自叹不如。

1946至1949年间，荣高棠先后任军调处执行部中共方面行政处处长、中共华北局城工委委员、中央团校第一任教育长。1949年，荣高棠任团中央秘书长、书记处书记。同年10月，中华全国体育总会成立，荣高棠任体总副主席兼秘书长。从此，他开始了长达40余年的体育生涯。

1952年7月，荣高棠率领中国体育代表团前往芬兰首都赫尔辛基参加第十五届奥运会，随后又考察了苏联的体育情况，开阔了眼界，得到了启示。回国后，他向中央写报告，建议成立国家体育运动委员会，把体育作为一项国家大事管起来，并建议请贺龙将军担任国家体委主任，中央很快批准了这份报告。1952年11月，国家体委成立，贺龙兼任体委主任；荣高棠任国家体委第一任秘书长，主持国家体委机关的组建工作。

1954年，荣高棠任国家体委副主任。从1952年国家体委成立直到1966年“文化大革命”前夕,他始终是贺龙的主要助手，承担体育战线的领导工作。他还先后当选为第一届中国人民政治协商会议代表，第一、二、三届全国人大代表和中共八大代表。

文革中，荣高棠被打成所谓“三反分子”，受到非法关押和种种迫害，被迫离开体育战线达13年之久。

1979年，他重返工作岗位，再次担任国家体委副主任。1982年，荣高棠当选为党的十二大代表、第五届政协常委,后来又被选为第六届人大常委会委员，任国家体委顾问。1983年，中央任命荣高棠为中央顾问委员会秘书长，主持中顾委机关的日常工作。同年，国际奥委会为表彰荣高棠在中国传播奥林匹克理想和推动奥林匹克运动所作出的不懈努力，由萨马兰奇主席亲自授予他奥林匹克银质勋章。他是第一位获得这一殊荣的中国人。1985年,在党的全国代表会议上，荣高棠当选为中顾委委员，并任秘书长。1987年，荣高棠辞去中顾委秘书长的职务。1996年离休。

在国家体委工作的40多年岁月中，荣高棠身上充分表现了新中国体育工作者极强烈的事业心。他牢牢地记住毛泽东主席对他说过的话：体育是六亿人的大事。在中国这块土地上，他为了这件大事兢兢业业，辛勤耕耘了大半生。他常对人说:“体育是‘万岁’的事业，是万古常青的事业，够我们干一辈子的!”“我这辈子就干体育了!”他几十年如一日，全心全意地为我国体育事业贡献了自己的力量。