刘秉彦生于1915年5月，河北省蠡县桑园乡潘营村人。1928年7月至1934年7月在保定育德中学读书。1934年7月至1937年7月在北京大学数学系学习，积极参加了一二九运动，并根据党组织的安排投笔从戎，献身抗日战争。1937年12月加入中国共产党。

七七事变后，1937年9月底，刘秉彦从北平回到老家。半个月后，朱占魁（吕正操部人民自卫军第二总队长）带队进驻潘营村，准备扩充武装。刘秉彦毛遂自荐，得到朱的赏识。之后，刘秉彦掌握了该村自卫团，带领队伍天天操练。但朱部离开后，他的工作受到当地大户和县保安队的干扰。1938年春节前的一天，刘秉彦毅然离开家乡，来到大清河北，成为一名光荣的八路军战士。潘营村30多名青年也陆续追随他参军入伍，加入到抗日的洪流中。

这时朱占魁部已改编为冀中人民自卫军独立第一团，朱任团长。刘秉彦到来后，被任命为独立一团特派员，负责部队的情报和保卫工作，并光荣地加入了中国共产党。

1938年2月21日，人民自卫军收复霸县县城。3月8日，驻天津日军再次占领霸县县城，并于3月29日突然奔向夹河村，妄图袭击转移到岔河集一带的我军分区前方政治部和县政府。刘秉彦作为特派员，参与指挥了狙击敌人的战斗，粉碎了敌人的“扫荡”。

1942年9月，为端掉昝岗镇的日伪军炮楼，已是分区司令员的刘秉彦来到该镇。敌岗楼里有个敌人是特等射手，伤了我军不少战士，我参战队员介绍情况时希望刘司令员将这个敌人消灭掉。刘秉彦听后接过一支“三八式”马枪，对准敌岗楼的射击眼等待时机。就在敌特等射手又一次向我方射击时，他对准敌枪眼开了一枪，敌特等射手被击毙。战士们情不自禁地欢呼起来：“刘司令把岗楼的敌人打死了！”这时，敌人扔下一棵手榴弹，就落在刘司令的身旁，警卫员尹明玉手疾眼快，飞起一脚将手榴弹踢出去，并扑在刘司令的身上作掩护，这才化险为夷。

1943年，刘秉彦指挥部队在固安县和霸县胜芳镇连打两次胜仗。日伪军知道这位司令员有时亲自带领小股部队打穿插，终于找准机会用重兵咬住了他所带的一个连，三面围攻，激战三天三夜，警卫排的战士全部牺牲了，鬼子越逼越近，刘秉彦在脸上抹了几把血，钻进了死人堆里。直到大部队赶来才解了围。

像这样的生死考验，刘秉彦经历了许多次，也正是这些生死考验，锻造了一代开国将军不惧生死的坚毅革命品格！

刘秉彦由政工干部变更做军事主官是在1938年9月间，初任独立一支队第一大队长职务，从此，他在战争中学习战争，逐步成长为一名优秀的将领，也创造了许多传奇。

1938年11中旬，在永清县大站村，刘秉彦指挥部队将伪华北皇协军先遣司令部“一锅端”，击溃800余人，生俘伪军副司令王俊峰及部下500多人，缴获长短枪300多支和数千发子弹。

1939年2月，刘秉彦指挥了一场特殊的战斗。房山县小西天有一所千年古刹，存有一件希世珍宝——“开花佛”，传说世上只有两个，另一个在印度。开花佛外形象葫芦，底部有三条向外撇开的腿。顶部是一个由下至上逐渐变细的圆锥体，顶端有一个佛帽一样的机关。轻轻一按，葫芦的上半部便张开来，变成八个花瓣，象一朵盛开的莲花，花蕊上端坐着一尊小佛。再一按，花瓣合拢把小佛裹住。开花佛用24斤半赤金打造，是国家的瑰宝。土匪头目陈东来、张雁带骑兵连闯庙夺宝，把开花佛弄到手。该部拒绝八路军的收编，不断同抗日武装搞摩擦。冀中军区决定，由刘秉彦部配合邓华、宋时轮支队对其武力收编，同时把国宝开花佛夺回来。于是，刘秉彦安排该部二营五连演出了一场好戏——智取开花佛 。二营五连接到命令后进驻前石门村一带，以请客为名争取到匪骑兵连冯副连长和一排李排长弃暗投明，巧定计策，夜围土匪张雁住宅，终于夺回国宝“开花佛”，并使匪骑兵连顺利接受了改编。半个世纪后解放军出版社将这个故事收录于《星火燎原》丛书，并改编出版了连环画《智取开花佛》。

1942年6月24日，刘秉彦指挥部队歼灭了伊豆文雄剔抉队，大长了抗日军民的志气。日军剔抉队，跟在“扫荡”主力军之后，逐村、逐户、逐屋搜索，在冀中抗日根据地上逞凶肆虐，是抗日根据地的恶魔。1942年6月23日，我军处在敌人“鱼鳞拉网”扫荡的两个“鳞波”之间。6月24日拂晓前我部队进驻边家铺，组织部队轮番休息。上午9时许，敌伊豆文雄剔抉队发现我军，立即向两翼展开进攻，受到我军机枪扫射，倒下了二十几个。但敌人没有停止跃进，而是前进到距我军二百多公尺外的凹坎下，作为进攻出发地。敌两个散兵群向我外围阵地突击过来，另一股抢占村西小苇坑。我二十九团第一连依托火力点把敌人死死地压在冲锋出发地，敌人就用“八八”式掷弹筒向我军前沿外壕猛轰。刘秉彦发现敌人只有百余人，没有后续梯队，下定决心干掉这股狂妄的敌人。他命令警卫连长李树维：“你带两个排跑步到西街口掩墙两侧门洞内隐蔽待机，任务就是反冲锋。”这时，敌人在火力支持下，在苇坑前沿跃起冲锋，遭我军连续齐射，慌忙退缩。但少数敌人占领了苇坑，组织火力向我阵地纵深射击。李树维带领反冲锋排迅猛地压了过去，一连的战士也从外壕内跳出来冲进苇坑，跟日军展开了白刃格斗。日军虽然拼命顽抗，但一个连的兵力80多人几乎被我全歼。打扫战场时，俘获了受伤后装死的代理中队长伊豆文雄。这一仗，是在敌拉网扫荡的间隙打的一场漂亮仗，为反扫荡提供了经验，震慑了敌人，长了我军的志气。此战后，我分区机关和主力连夜撤出战斗，于25日辗转进入白洋淀，把敌人远远丢在了文安县境内。（1942年底，伊豆文雄被送到延安，后参加了反战同盟支部）。

1942年“五一大扫荡”之后，大清河北抗日根据地暂时被日伪军占领，大部队转移进了山。就在十分区抗日斗争处于最低潮的时期，1942年7月5日，晋察冀军区任命刘秉彦为司令员。按命令他率领小股人马挺进大清河北，以文安洼为立脚点，建立“红色苇塘”根据地，谱写了又一段抗日传奇。

他率小分队偷渡大清河后，针对当地“红黄蓝白黑”（指八路军、日军、国民党地下军、伪军、土匪）各色武装交织的情况，采取“杀一儆百”和“勤捉勤纵”两种策略，很快站稳了脚跟。苇塘周围的胜芳镇、任庄子村、靳家堡头等据点的伪军，不久便能遵守我军的约法三章：一是不打八路，不抓抗日干部；二是不阻碍我军活动，并暗中协助我军工作；三是不危害群众。同时还给我军传递情报，甚至配合作战。1943年夏，刘秉彦甚至给附近的伪军下了一道命令，调一批伪军中小队长在苇塘办起了抗日训练班。秋天，又率队奔袭杨柳青镇，收缴伪警察70余人的武器，歼灭日军一个小队。敌人受到震动后集中1万多人来围剿，刘秉彦指挥部队分成多个20人左右的“大班”，按港汊河沟分布，拦阻并歼击敌人，还采取“草船借弹”（在苇塘放烟引敌炮击后把未爆炸的炮弹捞出取药作地雷用）、“摘豆战术”（我侦察员混在割苇子的群众中制造混乱借机打日军）等战法，打得日军心神不宁。之后虚设情况，利用伪军报告假情报，骗得敌人撤离苇塘。1944年初，刘秉彦又集中精干兵力，长途奔袭长辛店大获全胜。以后还在苇塘发出命令，使1700多名伪军烧毁据点，携械投诚。在此期间，刘秉彦还与分区其他领导一起，发明创造了一系列“特殊战术”——单打一、挑帘战、地道战、地雷战以及“推一棵子弹上膛再拼刺刀”等近战格斗法，指挥了“姜庄子斧头战”等各种大小战斗，令日军闻风丧胆。

1945年5月至8月间，刘秉彦按照冀中军区指示，指挥所属部队与友邻部队共同发起了文新战役、子牙河东战役、大清河北战役，仅大清河北战役就进行战斗70余次，炸毁碉堡410座，毙伤日伪军1300余人，俘2200余人，缴获迫击炮10门，轻重机枪63挺，长短枪近3000支，电台3部。此后，十分区抗日根据地扩大1000平方公里，从根本上扭转了大清河北的局面，迎来了抗日战争的全面胜利。

解放战争时期，刘秉彦任冀中二纵队参谋长、党委常委，第二旅长，指挥和参加了固安保卫战、胜芳保卫战，两次歼敌1.6万余人。后又任20旅旅长、党委常委，华北205师师长、党委常委。参加了1948年保北战役，攻克容城县城，全歼赵煜昆部1470余人。唐河阻击战击溃傅作义部12、15两个骑兵师，参加指挥大清河北战役，全歼92军一个加强营。参加了平津战役，参加指挥了解放保定、石家庄的战役。

1950年至1960年，任华北军区防空司令部参谋长、党委书记、代司令员，军委防空军司令部副参谋长、党委常委，国防部第五研究院副院长。参加了抗美援朝战役，指挥防空作战歼落敌机107架，完成了保卫清川江大桥和铁路公路交通的任务，并负责组织了华北防空军的轮战和团以上干部的赴朝实习。

1960年至1981年12月，任第三机械工业部副部长兼导弹总局局长，第七机械工业部副部长、党委委员，第八机械工业部常务副部长、党组副书记，为我国航天事业做出了卓越贡献，是我国航天事业的开拓者之一。

1981年12月至1988年5月，任中共河北省委书记、河北省人民政府省长、第六届河北省人大常委会主任。1988年3月至1993年3月，任政协七届全国委员会常务委员。1995年9月，经中共中央批准离休。

刘秉彦同志是第一、第五、第六届全国人民代表大会代表。1955年被授予少将军衔，荣获独立自由二级勋章和一级解放勋章。

1998年7月21日，刘秉彦同志因病去世，享年83岁。